현대인 척추 질환 ‘목·허리디스크’, 조기 치료하면 수술 없이도 회복 > 뉴스

스마트폰과 컴퓨터 사용이 일상이 된 현대사회에서 척추 질환은 특정 연령대만의 문제가 아니다. 장시간 고개를 숙인 채 화면을 들여다보는 생활습관, 운동 부족, 잘못된 자세, 비만, 외상 등이 복합적으로 작용하면서 목디스크와 허리디스크 환자가 젊은 층에서도 빠르게 증가하고 있다.
 
척추는 여러 개의 뼈가 기둥처럼 연결된 구조이며, 그 사이에는 ‘추간판’이라 불리는 디스크가 위치해 외부 충격을 흡수하고 척추의 움직임을 부드럽게 조절하는 역할을 한다. 하지만 노화로 인한 퇴행성 변화나 반복적인 물리적 자극이 누적되면 디스크가 제자리에서 밀려나 신경을 압박하게 된다. 이로 인해 통증, 저림, 감각 저하, 근력 약화와 같은 신경학적 증상이 나타나는데 이를 ‘추간판탈출증’, 흔히 말하는 디스크 질환이라 한다. 발생 부위에 따라 목에서 생기면 목디스크(경추 추간판탈출증), 허리에서 생기면 허리디스크(요추 추간판탈출증)로 구분된다.
 
목디스크는 단순한 목 결림을 넘어 어깨부터 팔, 손까지 이어지는 통증과 저림 증상으로 나타나는 경우가 많다. 팔에 힘이 빠지거나 손의 감각이 둔해지는 증상, 두통이 동반되기도 한다. 특히 목 통증보다 팔이나 손의 저림이 더 두드러지는 경우도 적지 않다. 이러한 증상이 반복된다면 단순 근육통으로 넘기지 말고 경추 신경 압박 여부를 확인해야 한다.
허리디스크는 허리 통증과 함께 엉덩이에서 허벅지, 종아리, 발끝까지 이어지는 방사통이 특징적으로 나타난다. 기침이나 재채기를 하거나 허리를 숙일 때 통증이 심해지는 경우도 많다. 이러한 증상을 방치할 경우 하반신 근력 저하, 발목 마비, 보행 장애로 이어질 수 있으면 드물게는 대소변 조절 장애로까지 이어질 수 있어 각별한 주의가 필요하다.
 
디스크 진단을 받았다고 해서 반드시 수술이 필요한 것은 아니다. 초기 단계에서는 약물 치료, 물리 치료, 운동 치료, 도수 치료, 신경차단술, 신경성형술 등 다양한 비수술적 치료만으로도 통증 조절과 기능 회복을 충분히 기대할 수 있다. 다만, 이러한 보존적 치료에도 불구하고 통증이 지속되거나 신경 손상이 진행되는 경우에는 수술적 치료를 고려하게 된다. 무엇보다 중요한 것은 증상의 정도와 신경 압박 상태를 정확히 평가해 환자에게 맞는 치료 시기를 놓치지 않는 것이다.
 
디스크 질환은 치료만큼이나 평소 생활습관 관리가 중요하다. 스마트폰이나 컴퓨터 사용 시 고개를 앞으로 내미는 자세를 피하고, 장시간 같은 자세를 유지하지 않도록 중간중간 스트레칭을 해주는 것이 도움이 된다. 무거운 물건을 들 때는 허리를 굽히기보다 무릎을 굽혀 하중을 분산시키는 습관이 도움이 되며, 복부와 허리 주변을 지탱하는 코어 근육을 강화하는 운동은 재발 예방에 효과적이다.
 
김태신 신촌연세병원 신경외과 과장은 “목이나 허리 통증을 대수롭지 않게 여기고 방치하다가 병원을 찾는 경우가 많다”며 “디스크 질환은 조기에 진단하고 적절한 치료를 시작하면 수술 없이도 충분히 호전될 수 있는 만큼 통증이나 저림 증상이 2주 이상 지속된다면 반드시 신경외과 전문의의 진료를 받는 것이 바람직하다”고 강조했다.