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217건 임상 분석 통해 유산소 운동이 통증·기능·삶의 질 개선에 가장 뛰어난 결과 보여무릎 관절염 환자에게 가장 효과적인 운동은 걷기, 자전거 타기, 수영 등 유산소 운동이라는 연구 결과가 나왔다. 사진=게티이미지뱅크

무릎 관절염 환자에게 가장 효과적인 운동은 걷기, 자전거 타기, 수영 등 유산소 운동이라는 연구 결과가 나왔다.

영국 의학저널 ⟪The BMJ⟫에 실린 이번 연구는 1990년부터 2024년까지의 217건 무작위 임상시험을 종합 분석한 결과, 유산소 운동이 통증 완화, 관절 기능 개선, 삶의 질 향상 등 여러 지표에서 가장 우수한 효과를 보였다고 밝혔다.

중국 저장성 항저우 소재 저장대 의대 제1부속병원 정형외과 옌레이 교수팀은 총 1만5684명의 참가자를 대상으로 유산소, 근력, 유연성, 명상·요가 등 마음-신체 운동, 신경운동, 혼합형 프로그램 등 다양한 운동법을 비교했다.

국제 표준 근거 평가 체계인 GRADE 시스템을 이용해 각 운동의 효과와 근거 수준을 분석한 결과, 유산소 운동은 단·중기 통증 완화, 장기 기능 향상, 단·중기 보행 능력 및 삶의 질 개선 측면에서 모두 높은 평가를 받았다.

연구진은 "무릎 골관절염 환자에게 가장 중요한 치료 요소는 꾸준한 운동이며, 그중에서도 유산소 운동이 1차 치료로 권장될 만큼 효과적"이라고 밝혔다.

다만, 개인별 신체 조건상 유산소 운동이 어려운 경우에는 근력 운동, 요가·태극권과 같은 명상 운동, 혹은 신경운동 등 다른 형태의 구조화된 신체 활동도 충분히 도움이 될 수 있다고 덧붙였다.

이번 연구에서는 모든 운동 유형에서 대조군보다 부작용이 더 많지 않아 전반적으로 안전성이 확인됐다. 다만 일부 연구는 간접 비교에 기반했거나 장기 데이터가 부족한 한계가 있었으며, 소규모 연구가 일부 결과에 영향을 미쳤을 가능성도 지적됐다.

연구진은 "이번 분석은 무릎 골관절염 운동요법의 최신 근거를 제시한 가장 포괄적인 연구 중 하나"라며 "유산소 운동이 통증 완화와 기능 개선을 목표로 하는 환자에게 1차적 비약물 치료로 권장돼야 한다"고 강조했다.

한편, 골관절염은 관절 말단의 연골이 닳아 없어지면서 염증과 통증을 유발하는 퇴행성 질환으로, 특히 무릎 관절에서 흔히 발생한다. 45세 이상 성인의 약 30%가 영상 검사에서 무릎 골관절염의 징후를 보이며, 이 중 절반 정도는 일상생활에 영향을 줄 정도의 통증과 움직임 저하를 경험한다.