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자전거 타면…돈 절약, 환경보호, 건강증진에 치매예방까지가을 날씨가 계속되고 있다. 자전거 핸들을 다시 잡을 때가 됐다. 자전거를 타면 지구환경 보호, 돈 절약, 건강증진에 두루 도움이 되는 게 일반적이다. [사진=게티이미지뱅크]

찬 바람이 불기 시작하면, 자전거 핸들을 다시 잡는 사람이 부쩍 늘어난다. 일반적으로 자전거 타기는 지구환경 보호, 돈 절약, 건강 증진 등에 두루 좋다고 할 수 있다. 굳이 비싼 자전거를 타지 않으면 추가 비용이 거의 들지 않는다.

최근 연구 결과를 보면 자전거 타기는 자동차∙버스∙기차 등 비활동적인 이동수단을 이용하는 것에 비해 알츠하이머병(알츠하이머성 치매) 위험을 22%, 모든 원인에 의한 치매 위험을 19% 낮춰주는 것으로 나타났다.

미국 스토니브룩스대 연구팀은 영국인 약 48만명을 13년 이상 추적 관찰한 결과 이같이 나타났다고 밝혔다. 연구팀은 이들 영국 바이오뱅크 참가자(평균 나이 57세)가 최근 4주 간 출퇴근을 빼고 이용한 자전거 등 교통수단을 조사한 뒤 분석했다. 연구의 교신 저자인 조 버지스 교수(신경과학)는 "자전거 타기가 치매 위험 감소는 물론, 기억과 학습을 맡는 뇌 영역(해마)의 부피 증가와 밀접한 관련이 있음을 입증했다"고 말했다.

미국 베일러대 연구팀은 45세 이상 2607명을 대상으로 자전거의 건강 효과를 조사했다. 그 결과 자전거를 꾸준히 타는 사람은 그렇지 않은 사람에 비해 무릎통증 위험이 17%, 골관절염 위험이 9%(방사선검사에서 확인되는 골관절염)~21%(방사선검사에서 확인되지 않고 통증∙뻣뻣함 등 증상이 나타나는 골관절염) 낮아지는 것으로 나타났다.

또한 경희대 연구 결과를 보면 자전거를 16주 동안 탄 사람(실험군)은 체중이 1.6kg 줄어든 반면 운동을 하지 않은 사람(대조군)은 체중이 오히려 1.4kg 늘어난 것으로 나타났다. 실험군은 대조군에 비해 허리둘레가 3.8cm, 체지방률이 2.3% 더 줄어드는 효과를 보이는 것으로 분석됐다.

자전거 타기는 심혈관 건강을 개선하고, 뇌로 흐르는 피의 흐름(혈류)을 원활하게 하고, 신진대사를 향상시키고, 뇌의 유연성∙변화적응력(신경가소성)을 도와 치매 위험을 줄일 수 있다. 국제적인 치매 전문가들로 이뤄진 랜싯치매위원회는 2024년 신체활동을 치매 사례의 약 45%를 예방하거나 늦춰주는 14가지 요인 중 하나로 꼽았다. 전 세계적으로 5500만 명 이상이 치매를 앓고 있다. 치매 환자는 2050년까지 약 3배로 늘어날 것으로 예상된다.

자전거를 탈 땐 항상 헬멧을 착용해야 한다. 밤에는 전조등 외에 반사장비를 이용한 조명을 추가하는 게 좋다. 가급적 밝은 길을 따라 자전거를 타고, 친구 등 다른 사람과 함께 길을 나서는 게 바람직하다. 자전거 타기에 익숙하지 않은 사람은 자전거 전용도로를 벗어나지 않는 게 좋다. 교통 안전에 대한 우려가 너무 큰 사람은 실내 고정식 자전거로 운동해도 건강 증진과 치매 예방에 상당히 큰 도움을 받을 수 있다.

Q1. 자전거 타기가 치매 예방에 도움이 되나요?
A1. 네. 스토니브룩스대 연구에 따르면 자전거를 꾸준히 타면 알츠하이머병 위험이 22%, 전체 치매 위험이 19% 낮아집니다. 이는 해마 부위의 회백질 부피 증가와 관련이 있습니다.

Q2. 자전거 타면 무릎 건강에도 좋나요?
A2. 그렇습니다. 베일러대 연구에 따르면 자전거를 타는 사람은 무릎 통증 위험이 17%, 골관절염 위험이 최대 21% 낮아집니다. 관절에 부담이 적은 유산소 운동이기 때문입니다.

Q3. 실내 자전거도 같은 효과가 있나요?
A3. 네. 교통 안전이 걱정된다면 실내 고정식 자전거를 이용해도 심혈관 건강 개선과 치매 예방에 상당한 효과를 얻을 수 있습니다.